El sistema de Transbordador Espacial de la NASA (en inglés: Space Shuttle, Space Transport System o STS) forma parte del programa del transbordador espacial, siendo la primera nave espacial reutilizable y la primera capaz de poner satélites en órbita (aunque una órbita baja), y traerlos de vuelta a la superficie. Cada transbordador tiene una vida útil proyectada de 100 lanzamientos. Fue diseñado para ser el sistema bandera de exploración espacial tripulada de EE.UU. durante los años 80, y para hacer realidad el sueño de construir y mantener una estación espacial. La flota de transbordadores espaciales, junto con los vehículos soviéticos, se ha encargado de elevar los distintos módulos de la Estación Espacial Internacional, así como de la provisión regular de suministros.

El transbordador Espacial Atlantis

El Atlantis realizó su primer vuelo en octubre de 1985, realizando actividades militares clasificadas, uno de los cinco vuelos de ese tipo. En 1989, el transbordador puso en órbita dos sondas planetarias, la Magallanes y la Galileo, y en 1991, desplegó el Observatorio de Rayos Gamma Compton.

A comienzos de 1995, el Atlantis hizo siete vuelos directos a la estación espacial rusa Mir. En su segundo viaje, entregó un módulo de acoplamiento y en los siguientes vuelos, intercambios entre astronautas. Desde noviembre de 1997 a julio de 1999, el transbordador Atlantis estuvo bajo una serie de modificaciones, con un total de 165 cambios, uno de ellos el Sistema de Pantalla Electrónica Multifuncional. A partir de ese momento, realizó seis misiones más, todas relacionadas con actividades de montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS).

En octubre de 2002, el Atlantis y su tripulación de seis astronautas completaron una misión de once días en la Estación Espacial Internacional, con tres paseos espaciales incluidos.

La NASA programó la 27ª misión del Atlantis para septiembre de 2005. Sin embargo, se decidió que era inseguro para volar y se perdió ventana de lanzamiento, debido a las complicaciones durante el lanzamiento del Discovery en la misión STS-114 y la suspensión por parte de la NASA de todos los lanzamientos del transbordador. El Atlantis fue designado como orbitador de rescate STS-300 para la misión STS-114. El Atlantis fue programado para volar en la misión STS-121, pero se decidió que fuese el Discovery quien realizase la misión.

Tras una parada de cuatro años y medio, el Atlantis regresó al espacio en la misión STS-115, transportando el segmento P3/P4 y paneles solares para la ISS. Se ha programado el próximo vuelo del Atlantis en la misión STS-117, pero debido a una tormenta de granizo del 26 de febrero de 2007, el lanzamiento fue retrasado1 hasta el 7 de junio de 2007.

A principios del 2006, la NASA anunció su intención de retirar el Atlantis el 14 de mayo del 2010, tras la misión STS-132, y que sería utilizado como suministros de piezas para el Discovery y el Endeavour hasta el fin del programa del Transbordador Espacial en 2010. Su retiro anticipado se justificó por la necesidad de evitar un proceso caro de puesta a punto programado para el 2008.2

El último vuelo del Atlantis se llevó el 8 de Julio de este año, regresando el 21 de Julio a tierra, para no volver a volar, poniendo así fin al programa de transbordadores espaciales.

Hace unas horas la NASA transmitió en vivo el regreso del Atlantis, si te lo perdiste puedes revivir el momento en el vídeo que acompaña esta entrada.